�A 女と仔猫





―――困った。本当に、困った。

秋の日の釣瓶落としと言われるように、以前よりも傾きの早くなった陽が差し込み、柔らかな色で染め上げられた店内で桂は途方にくれていた。
どんなに機嫌を取ろうとしても、ご機嫌斜めな仔猫はウンともスンとも言わないし、３つ又に分かれた細い尾を小さく揺らす事、震わせる事以外は全く動こうとしない。
桂は仔猫の頭を慈しむように何度もゆるゆると撫でてやるのだが、もちろん仔猫は尾の他はヒゲすらピクリとも動かさずに顔を桂の胸にうずめている。反応が無い。寂しくなるほどに。
それを見て取って、幾度目かの溜め息をもらした。
さて、どうするか。今度はどう機嫌をとろう。どうしたら曲がったへそを元に戻してくれるのか。
まるで、そう、まるで拗ねたおなごを宥めようとしているかのようだ。
そういえば猫のしぐさは女性の立ち居振る舞いに通じ、気紛れな性格は女性のそれに、そして―――四肢のしなやかさは成熟した女性の肢体を思わせる。
そこまで考えて桂は思わず、少しばかり―――頬を染めた。
桂という男はそういうこと――色恋沙汰やその駆け引き――は苦手である。どれだけ不得手かは周囲も良く知る所であり、旧知の戦友からは“中学生”と称されるほどで。
ほとほと困り果てていると、店の奥からカラコロンという軽やかな木音が鳴った。微かに沈香の香りが空間に満ちる。
桃源郷に咲く花の蜜のように甘ったるく、うっとりした香気。天より静かに降り注ぐ月の光を集めたような、そんな匂い。
人を誘い惑わすような。そんな匂い。
覚えのある香りに視線を動かすと、頭に思い描いた通りの人物が戸口に立って微笑っていた。
「あらあら、桂センセは気に入られたみたいねェ、珍しい。その子、あんまり人に懐こうとしないのに。」
銀さん達にだって爪たててたんだから・・・。と、店主・幾松はその時の事を思い出してか笑いながら、カラコロと下駄を鳴らして仔猫をその腕に抱く桂の傍へと歩み寄った。
休みの日にしかつけないと言っていた覚えのある香りが一層濃くなる。
笑う女に男は吐息を吐いて、
「先程まではな。今は・・・」
嫌われてしまったようだ。と肩をすくめて見せる。
「あら、そんな事は無いわよ、本当に嫌われたんなら、銀さんみたいに今頃は顔が餅焼き網みたいになっちゃってるわ。この子はただ拗ねて見せてるだけ、ホントはアンタに遊んでもらいたくてウズウズしてんだから。―――ほら、」
ごらんなさいな。子どもが成功した悪戯を友達に話して聞かせる時のような表情をして、幾松は桂の腕の中の仔猫を示す。
まずは耳を指差し、
「耳をピンとたててるでしょう？これは周囲に興味を持ってる証拠よ。」
そう言っている間も仔猫のそれはピクリ、ピクリと微細に動く。
次にふよふよと左右に小さく揺れる３本の尾を示し、
「それで、尾を小さく揺らすのはアンタへの好奇心が強くなってる証拠、それにね・・・」
クス、と小さく笑い、内緒話のように桂の耳に唇を寄せる。

尾を震わせる仕草はお気に入りの人に対してしかしないのよ？

そう耳元で小さく囁いて。鮮やかに笑った。つい見惚れてしまうほどに。それは綺麗に。
「―――そうか。」
「そ。アンタは嫌われてるわけじゃないの、気に入られてんのよ。すぐ拗ねて見せるのは悪い癖よねェ、この子の。」
そう言いながら、桂の腕に抱かれた仔猫をその手――白くて綺麗だが日々の水仕事で荒れてしまっている手――でスルスルと母が子を愛おしむように幾度も撫でた。その気持ちよさにピンとたてられた仔猫の形の良い耳が微弱に震え、はたはたと尻尾が震える度に柔らかな毛が桂の肌をふわふわ撫でている。
肌に当たるそれはとても心地よい。けれど、桂はそれどころではなく。
桂は眼を細めて仔猫を見つめていたが、その視線を傍らに寄り添うように座った幾松に向けることはできなかった。
頑なに仔猫を見つめ続けている。常に表情に動きの無い男だから、ややその耳が赤く染まっている事に気付く事ができる者は少ない。きっと幾松も気付いてはいないはずで。
桂は自分が顔に表情が出ないタイプであった事に感謝した。
未だに、耳元で小さく囁かれた時の背中に走った甘やかな刺激や、耳朶を打った声、より一層強く鼻腔をくすぐった沈香の仄かな香りが諸感覚に残っている。
思いがけず微かに触れてしまった事に一人動揺して、恥ずかしい事に一瞬言葉も出てこなかった。
女の肌に触れた事も、遊郭で女を買った事だって幾度もあるというのに、これしきの事で鼓動を早めるなど情けないと言われるだろうが、初心（うぶ）な男なのだから仕方が無い。
乱れ続ける鼓動を何とか落ち着けようと、幾松に気付かれぬように桂は小さく息を吐いた。

僅かに、ほんの僅かに息を整えて、視線を上げると、それまで仔猫を撫でていた幾松の手が止まった。
気付けば、もう既に柔らかな陽の差し込む時間は過ぎて、店内はほの暗くなってきている。夜が近づき、カタカタと札を鳴らす秋風も心なしか強くなってきているようだ。
「暗くなってきたわね。夕飯、食べてくでしょ？」
「あぁ、悪いが馳走になる。」
「いいわよ別に。一人分作るのも二人分作るのも一緒なんだから。」
一人と一匹で食べるのもアレだしね。と微笑む幾松に、つられて桂の目の線も和らぐ。
「―――さて、もうそろそろ我慢も限界なんじゃないかぃ？」
お腹もすいているんだろう？
あんまり意地を張ってると食いはぐれるよ？
桂センセだって遊んじゃくれなくなるよ？
優しく包み込むような声でそう語りかけて、幾松は桂に抱かれたまま動かない仔猫の額を指の甲で一撫でした。
「ほら、行くよ？」
桂を促す仕草をして、幾松が踵（きびす）を返した。すると。
するり。
急に暖かくふんわりとした毛が腕を撫でたと思った瞬間、仔猫は腕の間から温かな身をくねらせてすり抜け、しなやかにトン、と地に前肢をつけていた。
気付けば桂の腕の中で長い間うずくまっていた仔猫は、今は幾松の足に無邪気にまとわりついて、元気良くはねている。先程まで何があってもウンともスンとも言わず、動かずであった事など、すっかり忘れてしまったかのようだ。
桂はしばし仔猫のその変わり様に目を僅かに見開いていたが、心地よい重さが感じられなくなった腕をさすりながら小さく嘆息した。
どうやら先程女と猫は似通っていると思ったのはあながち間違いでもないらしい。

「―――おなごと猫はどうも、わからんな。」
ポツリと呟いた言葉に幾松があっはっはと笑う。
その足元で仔猫がみぃ。と鳴いた。





�Bへ続く。





ボロボロだ・・・。ホントに中学生だよヅラ（笑）直すかもです。